Les événements traumatisants de l'histoire proche ou lointaine d'une communauté se gravent dans le souvenir collectif, qui peut alors influencer la conception que les gens ont d'eux-mêmes, de leur pays et de leur relation avec d'autres cultures. Il est frappant de voir à quel point les traumatismes qui ont marqué respectivement l'Europe et la Chine sont radicalement opposés, ce qui contribue certainement aux problèmes de communication que ces deux cultures rencontrent actuellement.

L'événement de l'histoire récente qui a le plus marqué l'Europe est sans doute l'avènement des régimes fascistes durant les années 20, 30 et 40 du siècle passé. Durant cette période, toute une série de régimes extrêmement autoritaires, comme le régime nazi en Allemagne, le régime fasciste en Italie et le régime de Franco en Espagne, ont imposé leur idéologie d'une main de fer à la population de leur pays et, dans le cas d'un certain nombre de pays regroupés sous le leadership du régime nazi, se sont également imposés à de nombreux autres pays, en général sans leur demander leur avis.

Au contraire, la Chine a été traumatisée durant plus d'un siècle (1839 – 1949) par des régimes incapables d'administrer ou ne soit-ce que de contrôler le pays. En effet, entre 1839 et 1860, les deux Guerres de l'opium ont ébranlé la confiance de la population en leur gouvernement. Des corps expéditionnaires britanniques relativement petits ont réussi à mettre à genoux l'énorme armée impériale, bombardant et pillant au passage de nombreuses villes côtières.